O diagnóstico de autismo não é simples. São necessários profissionais de saúde experientes, que observam o comportamento das crianças em busca de sinais como ausência de contato visual, nos primeiros meses de vida, ou dificuldade para realizar alguns gestos simples, como apontar o dedo para algo que chama a atenção, após o primeiro ano. Agora, pesquisadores americanos encontraram evidências de que, no futuro, outra ferramenta poderá tornar essa identificação mais rápida e precoce: um exame cerebral.

Em um artigo publicado na edição desta semana da revista Jama Psychiatry, os cientistas apontam diferenças significativas no funcionamento cerebral de crianças com e sem o transtorno. Os investigadores notaram que um conjunto de regiões, apelidado de circuito cerebral de percepção social, é menos ativo nos pequenos diagnosticados com transtorno do espectro autismo (TEA) e acreditam que essa distinção poderá ser usada para permitir um diagnóstico mais cedo do problema, o que aumentaria a eficácia das intervenções terapêuticas.

No estudo, os pesquisadores utilizaram um aparelho de ressonância magnética, tecnologia que tira fotografias do cérebro durante seu funcionamento, para examinar 114 meninos, com e sem o transtorno. Foram geradas 164 imagens cerebrais de cada um deles, com especial atenção a regiões ligadas às características que costumam ser prejudicadas no distúrbio, como o giro fusiforme, que está relacionado ao reconhecimento de faces. O resultado foi a identificação de um conjunto de áreas menos ativas nas crianças autistas.

Mais do que simplesmente dizer se uma criança tem TEA, o refinamento de um exame desse tipo poderá ajudar os médicos a identificar que habilidades de cada paciente serão mais afetadas, permitindo estimulações precoces mais personalizadas. “Podemos usar esses biomarcadores funcionais para identificar quais tratamentos serão eficazes para casos individuais e medir seu progresso”, afirma, em um comunicado à imprensa, Kevin Pelohrey, coautor do trabalho e professor da Universidade George Washington, nos Estados Unidos.

Vanguarda
Para Thiago Blanco, psiquiatra assistente no Hospital da Criança do Distrito Federal, estudos que buscam a identificação de marcadores biológicos para transtornos mentais compõem a vanguarda da produção científica em psiquiatria. “Considerando a medicina contemporânea, que tem dedicado cada vez mais importância à tecnologia em saúde, a carência desses recursos na psiquiatria implica em uma equivocada insegurança quanto à propriedade de um dado diagnóstico”, avalia o médico, que não participou do estudo.

Exames que se comprovem eficazes, acrescenta o brasileiro, poderão aumentar a qualidade do atendimento, uma vez que muitos médicos, devido a deficiências na formação, ainda podem se sentir inseguros em dar um diagnóstico de saúde mental.

Segundo Blanco, os cientistas americanos trabalharam com informações já conhecidas na área médica. “O estudo citado, assim como outros de mesma natureza, têm evidenciado que há, sim, alterações de conectividade cerebral bastante acentuados no autismo. Demonstram aquilo que já sabíamos pela observação dos deficits de interação social, comunicação e linguagem, tão marcantes na população portadora de TEA”, frisa.

Tempo
Apesar de o estudo ser promissor, Blanco acredita que outras pesquisas são necessárias até que um exame do tipo passe a ser usado na identificação do autismo. “Do ponto de vista diagnóstico, reconheço um avanço dado por estudos de neuroimagem, porém muito ainda precisa ser explorado a fim de que se confirmem padrões de especificidade dos achados para o autismo, que permitam o uso desses recursos”, complementa.

Os autores destacam que a pesquisa ainda é inicial, e o próximo passo é realizar a mesma análise com meninas. Para eles, vale a pena dar continuidade a essa linha de pesquisa, pois o tratamento poderia melhorar muito com diagnósticos e acompanhamentos feitos a partir da análise cerebral. “Esse tipo de imagem pode nos ajudar a avaliar, com base na observação de alguns dias, se uma criança vai se beneficiar de uma intervenção comportamental de 16 semanas. Essas informações vão ajudar os pais a economizar tempo e dinheiro”, acredita Pelohrey.

Blanco também se mostra otimista com a evolução da técnica. “Acho que pode funcionar como um método adjuvante bastante importante para identificação de risco para o desenvolvimento da doença, de forma cada vez mais precoce e, portanto, permitindo a adoção de estratégias de intervenção que atenuem a manifestação sintomatológica da doença e, eventualmente, até corrigir a curva de desenvolvimento de uma criança, evitando a manifestação da doença”, frisa.

Declínio mental aumenta resistência a novidades